Au printemps de l'année 1874 un groupe de jeunes peintres défia le Salon officiel et organisa une exposition particulière. Cette action était déjà par elle même une rupture avec de très vieilles coutumes, mais les tableaux exposés semblaient de prime abord encore plus opposés aux traditions. Aussi la réaction des visiteurs et de la critique ne fut elle nullement favorable à cette innovation. On accusait les artistes d'avoir rompu avec l'art officiel uniquement pour attirer l'attention du public et c'était déjà un signe d'indulgence que de considérer les oeuvres exposées simplement comme d'innocentes galéjades. Il fallut aux membres du petit groupe des années de lutte et de misère avant de réussir à convaincre le public de leur sincérité, sans même parler de leur talent.

Les participants à cette exposition étaient Monet, Renoir, Pissarro, Sisley, Degas, Cézanne et Berthe Morisot. Ils différaient non seulement par leurs caractères et leurs dons mais aussi, dans une certaine mesure, dans leurs conceptions et leurs tendances. Mais, appartenant à la même génération, ils avaient passé par des expériences analogues et lutté contre une opposition identique. Réunis presque par le hasard, ils avaient accepté leur sort commun de même qu'ils allaient accepter qu'on les désigne comme " impressionnistes ", mot inventé par un critique malveillant pour ridiculiser leurs efforts.

Lorsque les impressionnistes organisèrent cette première exposition, ils n'étaient plus des débutants maladroits, c'étaient des hommes au delà de la trentaine qui travaillaient ardemment depuis quinze ans et plus. Ils avaient étudié à l'École des Beaux Arts, s'étaient adressés à leurs aînés pour des conseils, avaient discuté et absorbé les différents courants artistiques de leur temps: classicisme, romantisme, réalisme. Toutefois, ils s'étaient refusés à suivre aveuglément les méthodes des maîtres alors célèbres ou des pseudomaîtres du jour. Ils étaient au contraire parvenus par des conceptions nouvelles, dérivées des leçons du passé et du présent, àproduire un art parfaitement original. Leurs tentatives eurent beau choquer les contemporains, ces peintres étaient en réalité les authentiques continuateurs des oeuvres et des théories de leurs devanciers. C'est pourquoi cette phase nouvelle de l'histoire de l'art, inaugurée par l'exposition impressionniste de 1874, ne fut pas, en vérité, une éclosion soudaine de tendances révolutionnaires, mais plutôt le point culminant d'un développement lent et parfaitement logique.

Le mouvement impressionniste ne commença donc pas en cette année 1874. Si tous les grands maîtres du passé ont contribué pour leur part à la formation de ce mouvement, ses origines immédiates se découvrent le plus clairement dans les vingt années qui précédèrent l'exposition historique de 1874.

Ce furent là les années de gestation, la période pendant laquelle les futurs impressionnistes se sont liés, ont développé leurs vues et se sont consacrés à une nouvelle conception du monde visuel. Toute tentative pour retracer l'histoire du mouvement impressionniste doit ainsi débuter forcément par cette période durant laquelle les idées essentielles prirent forme, c'est à dire bien avant qu'elles fussent complètement exprimées. Cette période non seulement se place sous le signe d'hommes plus âgés Ingres, Delacroix, Corot et Courbet elle est surtout dominée par des traditions mal comprises mais despotiquement imposées dans les ateliers officiels. Et c'est dans ce cadre que la génération nouvelle va former ses conceptions. Cela explique l'importance de ces années de début où Manet, Monet, Renoir et Pissarro refusent de suivre leurs professeurs, préférant chercher leur propre voie, la voie qui devait mener à l'impressionnisme.

La présente étude suit l'évolution des peintres impressionnistes depuis leurs débuts jusqu'à l'aboutissement de leurs efforts en 1874, puis à travers les huit expositions communes organisees par eux.

Bibliographie:
John Rewald, La storia dell'impressionismo, 1976 Mondadori